El cielo de invierno cautiva a las almas solitarias en plena noche estrellada, el frío hace que la presencia de las estrellas sea cortante como un diamante, la belleza es extrema, destaca sus brillos, el fuerte azul de Sirio y Rigel, el rojo anaranjado de Aldebarán y Betelgeuse, la amarillenta estrella de La Cabra (Capella).
En el periodo navideño, mirando entre el Este y el Sur, a primera hora de la noche (entre las 21 y 23 horas) podemos contemplar todo este conjunto de auténticas gemas celestes, desde el horizonte hasta el cénit, este conjunto de siete estrellas brillantes forman una especie de círculo, también conocido como hexágono de invierno, en realidad, sería un heptágono irregular, pues incluyendo a la estrella Póllux, son 7 en total y no 6 como indican algunos aficionados.
EL SEGUNDO TRIÁNGULO DE INVIERNO (el reconocido oficialmente como el único TRIÁNGULO DE INVIERNO por los aficionados a la astronomía de todo el mundo) es la alineación de SIRIO con BETELGEUSE y RÍGEL.
Entre el primer y segundo triángulo de invierno hay una alineación común, es el EJE que atraviesa el asterismo de ORIÓN, entre sus dos estrellas más brillantes, la rojiza BETELGEUSE y la azulada diamantina RÍGEL.
Este es un primer criterio para identificar al gigante cazador ORIÓN en el cielo SE de principios de invierno hacia las 22 horas [GMT +1] (Iberia -España peninsular y portugal-) en la latitud norte de +40º.
Si tenemos en cuenta que arriba de ORIÓN está la brillante estrella anaranjada de ALDEBARÁN y abajo de ORIÓN está la estrella más brillante del cielo y que es una magnífica gema, fría y azul, SIRIO. Podemos ya reconocer dos importantes alineaciones de estrellas para conocer el resto del CIELO DE INVIERNO. Por un lado, el eje BETELGEUSE-RIGEL y ahora, el EJE ALDEBARÁN-SIRIO, Ambos ejes se cortan en las tres estrellas del CINTURÓN DE ORIÓN (o los tres reyes magos).
Estos dos ejes ya han definido los dos primeros triángulos del invierno a partir de las brillantes oriónidas Betelgeuse y Rígel, el primer triángulo define Aldebarán y el segundo, define Sirio.
EL TERCER TRIÁNGULO DE INVIERNO se establece entre SIRIO, BETELGEUSE Y PROCYON (o Proción, en español). En este triángulo, que atraviesa la constelación del Unicornio o MONOCEROS (en latín), de escasa entidad, pues son estrellas muy débiles, más allá de la cuarta magnitud y en este artículo hablo de estrellas brillantes, PROCYON es la alfa del CAN MENOR (el perro pequeño) y SIRIO es la alfa del CAN MAYOR (el gran perro), ambos perros son los que lleva consigo ORIÓN para salir de caza.
EL QUINTO TRIÁNGULO DE INVIERNO va a la búsqueda del gran asterismo de la constelación del COCHERO (en latín es ÁURIGA) que forma un GRAN PENTÁGONO, donde destaca la brillante estrella de LA CABRA o CAPELLA, el quinto triángulo une las estrellas de EL NATH (Beta del Toro) con ALDEBARÁN (Alfa del Toro) y BETELGEUSE (Alfa de Orión). Tenemos que alzar bastante la cabeza, pues Capella está muy cerca del cénit, la vertical del cielo al observador, es decir el punto más alto del cielo en ese momento.[Por favor, desplace la barra de la imagen hacia la derecha para que pueda contemplar lo expuesto en este párrafo]
Y ahora, a modo de resumen tras haber localizado las estrellas más brillantes del CIELO DE LA NAVIDAD o CIELO DE INVIERNO, pasaré a describir dos importantes mega-asterismos: el más accesible de ellos es el PEQUEÑO HEXÁGONO y el que reune las estrellas más brillantes del invierno es el mundialmente conocido como HEXÁGONO DE INVIERNO (En inglés: WINTER HEXAGON)
En esta imagen del GRAN HEXÁGONO DE INVIERNO, mega-asterismo que ocupa todo el cielo que se ve desde el Este hasta el Sur en esta época del año a primeras horas de la noche, entre las 22 horas y medianoche. Aquí os he marcado esas constelaciones menores y meridionales de las que antes hablé, para quien quiera profundizar más en el conocimiento del cielo.
Apunta en tu agenda estas fechas, realizado el cambio de hora al horario de invierno en España peninsular [GMT +1] que sucede el último domingo de cada mes de octubre, a las 20 horas, cuando ya es noche con el nuevo horario, miramos hacia el horizonte en dirección noreste y veremos aparecer esta preciosa y brillante estrella, destaca sobre todas las demás ya que el cielo en ese sector cuenta con estrellas más débiles. Paulatinamente a medida que la fecha avanza, llega un momento, que por navidad, Capella se encuentra en todo lo alto del cielo, muy cerca del punto cénit. Capella es la estrella más brillante, la que domina el cielo NE durante la segunda mitad del otoño, por otro lado es la más brillante y cercana en la bóveda celeste al polo boreal, brillando con una magnitud más brillante que la primera magnitud y despide un color cálido blanco-amarillento.
En el pentágono, si seguimos descendiendo desde las Haedus encontramos la estrella Hassaleh, la punta inferior del pentágono la marca la estrella EL NATH, que es la Beta de la constelación de TAURO.
Ascendiendo nuevamente por el pentágono encontramos la estrellas MAHASIM y MENKALINAM y así cerramos el pentágono, que son las cinco estrellas más brillantes, exceptuando a las Cabritillas, que es el otro asterismo de AURIGA. 
Capella es en realidad un sistema cuádruple de estrellas, que no pueden ser vistas pues fueron descubiertas de manera indirecta a través del análisis del espectro de su luz, Capella Aa -la que observamos a simple vista- es una gigante amarilla del tipo G8, su magnitud varía entre +0.71 y +0.96, pues es una estrella variable del tipo RS Canum Venaticorum, su compañera Capella Ab es subgigante amarilla de tamaño algo inferior a la primera, las otras estrellas que forman parte del sistema cuádruple son Capella L, la menor y Capella H, algo más grande, ambas son enanas rojas de tamaño muy inferior al del Sol, como podrás comprobar en la siguiente imagen idealizada, ya que no son observables ópticamente.
Capella es más voluminosa que el Sol, con un radio 12,2 solares, su volumen es de 7457 veces mayor, siendo su masa de 2,7 soles, se encuentra a una distancia de 42,5 años-luz, es decir, observando esta noche a Capella, la estamos viendo como realmente era durante el verano de 1980.
ALDEBARÁN (α Tauri) es la alfa del Toro, principal estrella de la constelación del Toro (TAURUS) y tiene un ligero color anaranjado de magnitud +0.85, es una estrella de primera categoría y una gigante anaranjada del tipo K5.
La constelación del TORO o TAURO posee dos interesantes asterismos, ambos son enjambres estelares o cúmulos abiertos: HYADES y PLÉYADES.
Imagen: Cúmulo de las HYADES a simple vista, la estrella más brillante es ALDEBARÁN
Las HYADES (en español, Híades) son unas ninfas que tras perder a su hermano HYAS, lloraron su muerte y murieron de pena, Zeus las catasterizó formando este precioso enjambre estelar y desde entonces son las hacedoras de lluvia, sus lágrimas llegan hasta la Tierra, trayendo las primeras lluvias cada otoño tras un verano desolador y seco.
Respecto a la mitología griega, deseo exponer que existen varias sobre un mismo personaje, muchas historias llegan a ser incluso contradictorias, si lees el blog completo sobre un mismo tema, encontrarás el desarrollo de diversas historias mitológicas que son incompatibles, ello es el resultado de que cada poeta griego tuvo una visión diferente y que no existe un cánon sobre la mitología griega en general.
Imagen: Cúmulo de las Pléyades vista con prismáticos o telescopio refractor 60 mm. a 25X de ocular.
Según Hesíodo en su obra "Astronomía", las Hyades son 5 ninfas y sus nombres son: Fésile, Corónide, Cleea, Feo y Eudora, son hermanas por parte de padre (El gigante Átlas) de las Pléyades, que son 6 ninfas, hijas de Pléyone: Alcyone, Electra, Maya, Merope, Taygeta y Celeno.Mientras que las Hyades tienen un tamaño angular mayor y en forma de V, cuya boca más ancha apunta hacia el Pentágono de Auriga y contiene la brillante Aldeberán, las Pléyades forman un precioso carrito muy compacto de un tamaño similar al de la Luna llena y que se encuentra por encima de las Hyades. Para localizar ambos asterismos, partiendo de Auriga, trasponemos hacia nuestra derecha, una vez y media la superficie de todo el pentágono y ahí las encontraremos, el carrito de las Pléyades arriba y la V de las Hyades, abajo, junto con la estrella Aldebarán, que por cierto, no forma físicamente parte del enjambre.
Las Hyades se encuentran a 150 años-luz mientras que Aldebarán está a 65 años-luz. Por otro lado, las Pléyades están mucho más lejos, a 445 años-luz. En el futuro lejano, las HYADES se verán cada vez más pequeñas en el cielo y las PLÉYADES se verán cada vez más grandes en el cielo, se calcula que para dentro de 250 millones de años, cada estrella seguirá su propio camino y el cúmulo de las Pléyades desaparecerá, al igual que el de las Hyades, que lo hará en menos de 100 millones de años. Si eres aficionado a la astrofotografía, las primeras fotos que hagas saldrán con una nebulosidad y es que las estrellas de las Pléyades están atravesando una nebulosa ligera de hidrógeno molecular de manera circunstancial, cuanto más larga sea la exposición, mayor presencia tendrá esta nebulosa, en mis exposiciones nunca he superado más de diez minutos bajo seguimiento, pero son fotografías realizadas con carrete, de las antiguas, hoy en día hay unos magníficos dispositivos electrónicos que puedes observar en tu propio ordenador o tablet y pasar a imprimirlas, todo es más fácil con estas nuevas tecnologías.
RIGEL (β Orionis) Rigel es una gema azulada que contrasta bien con Betelgeuse, ambas son las estrellas más brillantes de la constelación de ORIÓN, Rigel en realidad forma un sistema cuádruple de estrellas (al igual que Capella) con una magnitud de +0.18, a veces rivaliza con Betelgeuse en ser la estrella más brillante de Orión, debido a las variaciones de luz que Betelgeuse presenta.
Está bien lejos Rigel: 860 años-luz y si brilla así, es debido a que es una estrella supergigante y presenta pequeñas variaciones de brillo debido a que es una variable tipo Alfa Cygni, es una estrella de tipo B8, blanco-azulada, con un radio de 80 veces el del Sol, su volumen es algo superior a los dos millones de veces el volumen solar, con una masa de 21 soles, su final será cataclísmico como supernova tipo II.
SIRIO (α Canis Majoris)
Sirio, en latín SIRIUS es la alfa del Can Mayor y en realidad es la alfa de la bóveda celeste, tras Venus y la Luna, es la estrella cuya magnitud aparente es la mayor de todas ellas, domina el cielo invernal de los observadores norteños y el veraniego, de los sureños, se localiza fácilmente mirando a primeras horas de la noche, en las navidades que es cuando surge por el horizonte, domina el cielo invernal y es visible mirando al Sur. También es llamada LA ESTRELLA DEL PERRO, por ser parte del CAN MAYOR.
Desde Sirio es posible establecer las primeras e importantes localizaciones, como el TRIÁNGULO DE INVIERNO, que forma con PROCYON a su izquierda y más arriba, o con BETELGEUSE, a su derecha y arriba. El asterismo del cazador ORIÓN permanece a su derecha y parte superior, por encima del cazador está ALDEBARÁN. Este es el cielo de partida que hay que conocer para ir descubriendo el maravilloso cielo invernal.
SIRIO es una estrella que guarda muchos misterios, algo que desarrollaré en futuros artículos, pues vale la pena, conocerlos.
Como anticipo os digo, que Sirio, por su importancia ha sido de radical importancia para los marineros de todos los tiempos señalando el sur, desde la invención de la navegación. Para Egipto ha sido una estrella que ha marcado los periodos de sequía e inundaciones del río Nilo sobre las tierras del bajo Egipto y el delta al infomar de ciertas épocas del calendario de entonces, pues ya todo ha cambiado, tras haber pasado 5.000 años, las estrellas tienen otro comportamiento por efecto de la precesión de los equinoccios.
En 1862, probando un nuevo telescopio, Alvan Graham Clark descubre que Sirio tiene una compañera débil, que apenas es perceptible, yo, de hecho, nunca la he podido ver ni con mi mayor telescopio (un refractor de 102 mm de abertura a F 6,5 de aumento) pues el fulgor de Sirio A es tan intenso y devastador, que oculta el escaso brillo de Sirio B, una enana blanca de apenas 5.800 km de diámetro (esta estrella es más pequeña que nuestro planeta). El motivo de que Sirio A nos parezca tan brillante es que realmente tiene una luminosidad de 25 soles y está relativamente cerca de nosotros, a 8,6 años-luz, se desplaza sobre el fondo celeste con gran velocidad y cada año tiene nuevas coordenadas, aunque son escasos segundos de arco, no perceptibles a simple vista, se observó que este movimiento no era rectilíneo sino que zigzaguea por el cielo, durante el siglo XIX ya se suponía que esto es consecuencia de que la estrella tiene compañía, bien otra/s estrellas no visibles o un sistema planetario propio que hace que su movimiento no sea rectilíneo sobre el fondo estrellado, en 1844 Bessel supuso esta hipótesis. Actualmente, se ha desarrollado la hipótesis de que el sistema de Sirio cuente con una tercera estrella, posiblemente una enana roja que gira en torno a la principal en una órbita muy elíptica, y que la orbita en seis años, pero aún Sirio C no ha sido oficialmente descubierta, todo esto son cálculos matemáticos del comportamiento del movimiento intrínseco del sistema.
Sirio A es una estrella relativamente joven mientras que Sirio B es vieja y está en la última fase de su vida como enana blanca, resultado de que en algún momento del pasado, esta estrella sufrió un estallido como nova que dejó este resultado, partiendo de ser una gigante roja a ser una enana blanca, sin embargo, Sirio A es una estrella blanco-azulada, de la secuencia principal de tipo espectral A1V que cuenta con una temperatura superficial de 10.000 ºK, verla a través de prismáticos o telescopio crea una sensación física de mayor frío, por su brillo y coloración extremadamente blanca con ligeros tonos azulados. Es dos veces más masiva que el Sol, por lo que no puede ser considerada ni siquiera como una estrella subgigante, Sirio brilla con una magnitud de -1,46 y su radio es casi el doble del solar.
Sirio B es una enana blanca con una temperatura efectiva de más de 25.000º K de tipo espectral DA2 (Dwarf A) o A2 (escala Harvard), de magnitud telescópica + 8.44, gira en torno a la principal en 50 años aproximadamente, a esta estrella, algunos la denominan «El cachorro del perro» o simplemente El Cachorro.
Ambas estrellas giran a una distancia aproximada de 20 U.A. (Sol-Urano).
PROCYON (α Canis Minoris)
Estrella principal de la constelación del CAN MENOR, en castellano se denomina PROCIÓN aunque es más común ver su nombre escrito en su raíz griega como PROCYON, cuyo significado del griego προκύον /prokýon/ es la que precede al perro, la que sale antes que Sirio desde el horizonte (algo muy relativo, pues sólamente es válido para latitudes muy septentrionales de más de 50º N), pero eso así actualmente porque todo ha cambiado en el cielo desde hace 3000 años cuando a esta estrella se le llama así y por esta causa, en el imperio romano fue llamada ANTECANIS y los árabes la conocían como ALGOMEYSA, ASCHERE y ASCHEMIE.
Proción es una estrella doble y brilla en el cielo con una magnitud conjunta de +0.50, es una vecina nuestra que se encuentra a algo más de 11 años-luz. Ambas estrellas giran en un periodo de casi 41 años, se encuentran a una distancia variable ya que la órbita es muy elíptica entre 9 y 21 U.A. (distancia aproximada Sol-Saturno y Sol-Urano).
Procyon A es una estrella subgigante blanco-amarilla de tipo espectral F5 (IV-V) con una temperatura superficial de 6.530ºK. Es siete veces más luminosa que el Sol, cuando abandone la secuencia principal se hinchará convirtiéndose en una supergigante roja.
Procyon B es la débil compañera de magnitud telescópica +10.7 y con una masa de 0,6 soles, es una estrella enana blanca, al igual que Sirio B, con un diámetro de 8600 km, es mayor que el de Sirio B (unos 5800 km). Con una temperatura superficial de 7.740º K, es mucho más fría que Sirio B, lo que hace que su masa sea menor y sea más vieja.
PÓLLUX (β Geminorum)
A pesar de ser la Beta de los Gemelos, resulta ser que Póllux /pól.lukz/ es la estrella más brillante de Géminis (GEMINI) con una magnitud de +1.15 y aunque desde tiempos de Ptolomeo, Pólux fue una estrella considerada menos brillante que Cástor, la alfa de los Gemelos, se debe a que se ha descubierto que Cástor y su sistema estelar sufren de explosiones que emiten parte de su atmósfera externa, reduciendo su brillo, es por lo que, actualmente ocupan el segundo lugar en orden de magnitud en la constelación.
El nombre de esta estrella procede de uno de los Dióscuros, hijo de Zeus y Leda, Pólux, llamado Polideuco (del griego) pasó al latín como Póllux y quedó inmortalizado aquí por su padre al observar la entrega de su vida ante la muerte de su hermano gemelo Cástor, ambas estrellas son las cabezas de los Dióscuros y el resto de la constelación en forma rectangular conforman los cuerpos de ambos hermanos, tomados como un solo vértice de ese GRAN HEXÁGONO DEL INVIERNO, compuesto por siete estrellas, pues la distancia angular entre ellas es de aproximadamente 5º de arco y debido a su brillo, destacan en la parte superior e izquierda del gigante Orión, que prolongando la distancia aparente entre Rígel y Alnilam (Cinturón de Orión) algo más de dos veces en dirección hacia el Este, las encontramos.
Pólux es la estrella gigante naranja más cercana a nosotros, distante 34 años-luz y cuyo espectro es K0 con una clase de luminosidad III b, su temperatura superficial de 4.770 ºK, con un radio diez veces al solar, su luminosidad global (visual e infrarrojo) supera en 46 veces la radiación solar, siendo su masa casi la de dos soles. En su núcleo está fusionando helio para obtener carbono y oxígeno.
En 2006 se descubrió cuenta con un planeta (Thestias) que es un gigante gaseoso casi 3 veces mayor en masa, que nuestro Júpiter, que orbita a una distancia de 1,64 U.A., distancia algo superior a la existente entre el Sol y Marte, en un año y medio realiza su órbita entorno a la estrella.
CÁSTOR (α Geminorum)
Cástor es un sistema séxtuple de estrellas, hay tres principales que están cada una acompañada de otra estrella que ha sido detectada espectroscópicamente y son invisibles. Castor A, Castor B y Castor B, cada una es una binaria.
En la antigüedad clásica, los griegos dedicaron esta estrella al Dios Apolo otorgándole el nombre de Ἀπόλλων /Xàpól.lon/ (de Apolo) y tuvo otros numerosos nombres a lo largo de la historia y de la cultura de los diferentes pueblos del mundo, nombre que perduró hasta el siglo XVIII para posteriormente cambiar en favor del compañero eterno de Pólux, su hermano gemelo.
El Sistema estelar de Cástor se encuentra a 50 años-luz de distancia, se puede alcanzar a ver tres estrellas: A, B y C, pero analizando cada una de ellas mediante técnicas de detección indirecta, se ha averiguado que cada una de ellas tiene una acompañante, en total, el sistema Cástor lo componen seis estrellas, la separación entre Castor A y Castor B es de apenas 4" de arco, pero cuando fue descubierta su naturaleza hacia el siglo XVIII, Pond midió 2" de arco de separación entre estas dos componentes principales, por lo que a medida que pasan los años, tienden a mostrarse algo más separadas, Castor A tiene magnitud +1.9 y Castor B +3.0, sin embargo, a una separación angular mayor de estas dos estrellas, las compañeras invisibles de A y B (Aa y Ba respectivamente) orbitan la estrella principal en unos pocos días. A algo más de un minuto de arco se encuentra YY Geminorum (Castor C), su denominación es característica de ser una estrella variable. Las estrellas A y B se orbitan entre sí en un período de 459 años y el triplete A, B, C orbitan entre sí en 14.000 años (de hecho mantienen la misma posición relativa desde que fueron descubiertas en 1678 por Cassini.
Castor A es una estrella blanca de A1 V, con una temperatura efectiva de 9.500 ºK, es una poderosa luminaria que llega a brillar hasta 37 veces más que el Sol, la estrella es dos veces mayor que el Sol y su compañera Aa se supone que es una enana roja tipo M algo mayor que el Sol, pero eso no está aún verificado del todo, recorre su órbita en torno a la principal en algo más de 9 días.
Castor B es una estrella blanca tipo A, con un espectro que contiene abundantes rayas de metales muy marcadas, acompañada de una estrella menor que la recorre en menos de 3 días.
YY Geminorum o Castor C son un par de estrellas enanas rojas de tipo espectral M1 con una variabilidad del tipo BY Draconis, ambas estrellas son de tamaño inferior al Sol, al más de la mitad, el sistema presenta como a dos Soles la mitad de pequeños que el nuestro y que brillan con una luz anaranjada-rojiza, que contínuamente varían su brillo emitiendo parte de su atmósfera al espacio, desde la Tierra se presenta una variación a eclipse también, cuando una estrella pasa por delante de la otra, su brillo es alterado de manera periódica, las temperaturas efectivas de ambas estrellas es inferior a los 4.000º K y sus masas son la mitad de la solar, siendo su luminosidad, bastante escasa, casi 7 centésimas de la solar, se ha estimado que son estrellas jóvenes pero en un estado avanzado evolutivo, pues se calcula que tienen 370 millones de años, son del tipo de estrellas cataclísmicas «a flare». YY Gem es visible telescópicamente, la magnitud conjunta es de +9.83.
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