En esta franja del cielo septentrional, el plano de nuestra galaxia se muestra de perfil, ofreciendo a la mirada humana una perspectiva privilegiada del disco espiral en el que habitamos.
Lo que a simple vista se percibe como una banda difusa y blanquecina es en realidad una inmensa amalgama de millones de estrellas individuales, gigantescas factorías de gas incandescente y densas murallas de polvo opaco que dividen el paisaje galáctico.
Al apuntar nuestros telescopios hacia este sector, el universo revela una intrincada coreografía de nacimiento, evolución y muerte estelar que se extiende a lo largo de miles de años luz.
Para comprender la magnitud de este entorno, es preciso comenzar el viaje en la constelación de la Lira, una pequeña constelación dominada por la presencia de la brillante estrella Vega.
Esta estrella azulada, una de las más brillantes de todo el cielo nocturno y situada a tan solo veinticinco años luz de la Tierra, actúa como la puerta de entrada a un espacio profundo sorprendentemente rico.
NEBULOSA ANULAR DE LA LIRA (M-57) [NGC 6720]
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| Localización de M57 en el asterismo de la Lira |
Entre las estrellas Sulafat y Sheliak, nos topamos con un hito de la astronomía: la Nebulosa Anular del Anillo (Ring Nebula) (Messier 57 / NGC 6720).
Situada en las coordenadas AR 18h 53m 35s y Dec +33° 01′ 45″, esta nebulosa planetaria ostenta una magnitud aparente de +8.8. Su brillo está muy concentrado, lo que facilita enormemente su detección.
Descubierta en enero de 1779 por el astrónomo francés Antoine Darquier de Pellepoix y catalogada días después por Charles Messier, ver esta nebulosa planetaria, llamada así, porque parece que estamos observando un planeta, es asistir al funeral de una estrella que, tras agotar el hidrógeno en su núcleo, se expandió en una gigante roja para luego expulsar sus capas externas en una serie de espasmos térmicos.
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| Nebulosa anular de la Lira (Fort Lewis College Observatory) |
El gas se expande por el espacio a decenas de kilómetros por segundo, mientras el núcleo remanente, colapsado en una densa y diminuta enana blanca, emite una radiación ultravioleta tan intensa que ioniza los gases circundantes.
A través de telescopios pequeños de 70-90 mm de apertura se revela como un minúsculo disco grisáceo similar a un planeta fantasma, pero con instrumentos de 150-200 mm y aumentos moderados-altos (más de 100x), su evocadora forma de anillo de humo resalta nítidamente en la oscuridad.
Se encuentra a una gran distancia, entre 2.570 y 2.660 años-luz, su estrella central es de magnitud +15.75, no alcanzable a poder ser observada por telescopios de aficionado, es una estrella enana blanca de carbono-oxígeno
Tiene una embergadura de 1 año-luz y su estructura es esferoidal concentrando en su ecuador la mayor cantidad de materia. Se estima que la nebulosidad observada se ha estado expandiendo durante aproximadamente 1610 ± 240 años
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| Nebulosa anular de la Lira fotografiada desde el telescopio espacial Hubble |
CUMULO GLOBULAR EN LA LIRA (M-56) [NGC 6779]
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| Localización de M56 y M57 en la constelación de la Lira |
Desplazándonos hacia los márgenes orientales de la Lira, el espacio se vuelve más antiguo y misterioso. Allí yace el Cúmulo Globular Messier 56 (NGC 6779), localizado en
AR 19h 16m 35s y Dec +30° 11′ 00″.
Se encuentra angularmente a medio camino entre Albireo (Beta (β) Cygni) y Sulafat (Gamma (γ) Lyrae).
Con una magnitud aparente de +8.3, este objeto se encuentra a una distancia sobrecogedora de más de 32 000 años luz de nosotros. Descubierto el 23 de enero de 1779 por el propio Charles Messier, quien inicialmente lo catalogó como una "nebulosa sin estrellas", pertenece al halo galáctico, una estructura esférica que envuelve a la galaxia y alberga las reliquias del universo primitivo.
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| Cúmulo globular de la Lira (NASA) |
Es un enjambre gravitatorio que contiene más de cien mil estrellas ancianas de baja metalicidad fuertemente ligadas por su propia gravedad mutua.
Visible con binoculares de 10x50 desde cielos suburbanos como una pequeña mota algodonosa, requiere de un telescopio de al menos 150 mm a altos aumentos para empezar a resolver las estrellas de su periferia.
M56 está a unos 32.900 años-luz y mide aproximadamente 84 años luz de diámetro, conteniendo 230.000 M☉.
Se situa a una distancia de entre 31.000 y 32.000 años-luz del centro galáctico y a 4.800 años-luz por encima del plano galáctico.
Se le estima una edad de 13 700 millones de años y sigue una órbita retrógrada a través de la Vía Láctea.
Las propiedades de este cúmulo sugieren que pudo haberse adquirido durante la fusión con una galaxia enana cuyo núcleo superviviente es Omega Centauri.
LA VÍA LÁCTEA EN EL CISNE
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| La Vía Láctea en el Cisne (Astro Cabinet) |
Al cruzar el límite imaginario y adentrarnos en los dominios del Cisne, la densidad de la Vía Láctea se multiplica de tal manera que el fondo del cielo parece encenderse.
El Cisne, dibujado como un ave majestuosa en pleno vuelo, se sitúa exactamente sobre el espinazo de la corriente galáctica. Su cola está marcada por Deneb.
NEBULOSA DE NORTEAMÉRICA [NGC 7000]
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| Nebulosa de Norteamérica, a la derecha, Deneb y entre medio y abajo, la Nebulosa del Pelícano en el Cisne. |
Inmediatamente al este de Deneb, en AR 20h 59m 17s y Dec +44° 31′ 43″, se perfila la Nebulosa de Norteamérica (NGC 7000). Aunque su magnitud aparente global es de +4.0, su luz está distribuida en un área inmensa, lo que le confiere un bajo brillo superficial.
Descubierta el 24 de octubre de 1786 por William Herschel, esta colosal nube de emisión de gas hidrógeno brilla con un tono rojizo sutil debido a la radiación de las estrellas jóvenes que nacen en su interior. Su silueta recuerda al continente americano gracias al efecto óptico provocado por una densa masa de polvo interestelar frío y oscuro que se interpone entre la Tierra y la nebulosa, bloqueando la luz de fondo.
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| North America Nebula |
El 24 de octubre de 1786, William Herschel, observando desde Slough, Inglaterra, notó una «débil nebulosidad lechosa dispersa por este espacio, en algunos lugares bastante brillante». La región más prominente fue catalogada por su hijo John Herschel el 21 de agosto de 1829. Fue incluida en el Nuevo Catálogo General como NGC 7000, donde se describe como una «débil, extremadamente grande y difusa nebulosidad». En 1890, el pionero astrofotógrafo alemán Max Wolf notó la forma característica de esta nebulosa en una fotografía de larga exposición y la denominó Nebulosa de Norteamérica.
Stewart Sharpless se dio cuenta de que la Nebulosa de Norteamérica forma parte de la misma nube interestelar de hidrógeno ionizado ( región H II ) que la Nebulosa del Pelícano separadas por una banda oscura de polvo, y catalogó ambas nebulosas juntas en su segunda lista de 313 nebulosas brillantes como Sh 2-117.
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| Localización de las nebulosas de Norteamérica y Pelícano (Achint Thomas) |
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| Muro del Cisne (Chuck Ayub) |
Las regiones HII brillan porque su gas de hidrógeno se ioniza por la radiación ultravioleta de una estrella caliente.
Fernando Comerón (IAA) y Anna Pasquali (ZAH) buscaron la estrella ionizante detrás de L935 en longitudes de onda infrarrojas, utilizando datos del sondeo 2MASS , y luego realizaron observaciones detalladas de posibles candidatos con el telescopio de 2,2 m del Observatorio de Calar Alto en Almería (España). Una estrella, catalogada como J205551.3+435225, cumplía todos los criterios. Situada justo en el centro de Sh 2-117, con una temperatura superior a los 40.000 K, es casi con toda seguridad la estrella ionizante de las nebulosas de Norteamérica y Pelícano. Esta estrella recibe el nombre oficial «Bajamar star», al estar situada frente a las «Costas de Florida» cerca de «Bahamas», nombre otorgado por el WGSN de la UAI el pasado 18 de abril de 2.026.
Esta estrella es una estrella de tipo espectral O3.5, con otra estrella caliente (tipo O8), ambas, supergigantes azules y se encuentra detrás de la nube oscura L935 que separa la Nebulosa de Norteamérica de la Nebulosa del Pelícano.
Si no fuese por esa nube oscura que atenúa su brillo, la veríamos brillar en el cielo tal y como brilla Albireo.
Esta acumulación de polvo es en realidad una pequeña sección de la Gran Grieta del Cisne. Si observamos la Vía Láctea a simple vista en una noche verdaderamente oscura, notaremos que el río de luz se divide bruscamente en dos corrientes a partir del Cisne.
Esta aparente ausencia de estrellas no es un vacío, sino una inmensa acumulación de nubes moleculares densas, oscuras y frías situadas a unos 700 años luz de nosotros.
Catalogadas meticulosamente a principios del siglo XX por astrónomos como Edward Emerson Barnard, estas autopistas de polvo absorben la luz visible de los miles de millones de estrellas que se encuentran detrás, en el corazón del disco galáctico. Es en el interior de estas tinieblas interestelares donde la gravedad opera en silencio, colapsando la materia para dar origen a futuras protoestrellas.
No requiere instrumentos ópticos; la mejor forma de contemplarla es a simple vista, tumbado en el suelo en una zona de montaña o playa completamente libre de contaminación lumínica.
NEBULOSA DEL PELÍCANO [IC 5070-5067]
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| Pelican Nebula |
Documentada fotográficamente a finales del siglo XIX gracias a los aportes del astrónomo alemán Max Wolf, muestra filamentos oscuros de polvo que delinean el cuello y el pico de un ave zancuda.
Separada visualmente de NGC 7000 por la banda oscura LDN 935, es sustancialmente más difícil de ver y constituye un objeto predilecto para astrofotografía de larga exposición, requiriendo grandes telescopios de más de 200 mm equipados con filtros UHC o H-Beta bajo cielos excepcionales.
Es una región H II asociada con la Nebulosa de Norteamérica en la constelación de Cygnus
La Nebulosa del Pelícano es objeto de numerosos estudios debido a su particular mezcla de formación estelar y nubes de gas en evolución. La luz de estrellas jóvenes y energéticas transforma lentamente el gas frío en caliente, provocando que un frente de ionización avance gradualmente hacia el exterior.
Aún se observan filamentos de gas frío especialmente densos, entre los que se encuentran dos chorros emitidos por el objeto Herbig-Haro 555.
Dentro de millones de años, esta nebulosa podría dejar de llamarse la Nebulosa del Pelícano, ya que el equilibrio y la disposición de las estrellas y el gas darán lugar a una figura completamente distinta.
Se encuentra aproximadamente a unos 1.800 años-luz.
NEBULOSA DEL VELO [NGC 6960-6992]
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| Nebulosa del Velo en dos estructuras (Fotografia Jon Greif/Sky and Telescope) |
Ubicada en AR 20h 51m 30s y Dec +31° 41′ 00″ (en su región occidental), su magnitud aparente combinada es de +7.0.
Descubierta el 5 de septiembre de 1784 por William Herschel, es el remanente de una supernova que estalló hace entre cinco mil y ocho mil años, cuando una estrella unas veinte veces más masiva que nuestro Sol colapsó de forma violenta.
Hoy en día, los restos de aquella detonación ocupan unas 6 veces el diámetro de la Luna llena. Su sección occidental es la más fácil de apuntar porque atraviesa directamente a la estrella 52 Cygni.
Para el disfrute visual, un filtro de oxígeno ionizado (O-III) acoplado a un telescopio de 200 mm convierte una mancha invisible en una espectacular filigrana de filamentos luminosos verdes y rojos, reflejo de las ondas de choque que aún viajan por el espacio a velocidades supersónicas.
Las estimaciones de distancia anteriores han oscilado entre 1200 y 5800 años luz , una determinación de 2400 años luz de 2018 se basa en mediciones astrométricas directas.
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| Veil Nebula. Comparación con el tamaño de la Luna llena |
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| Cygnus Loop (NASA) |
También conocida como W78, Sharpless 103, CTB 99 o SNR G074.0-08.5
Está compuesta por:
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| Witch's broom. Nebulosa del Velo (parte oeste). Fotografía Rod Pommier. |
NGC 6960 La escoba de la bruja (Witch's Broom), el «Oeste del Velo», la parte oeste del resto de supernova,también llamada «La escoba de la bruja».
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| Parte Este de la Nebulosa del Velo. Fotografía Rod Pommier |
NGC 6992, 6995 e IC 1340, zonas luminosas que forman el «Este del Velo».Consta de tres objetos, NGC 6992 al noreste, NGC 6995 al este e IC 1340 al sureste.
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| El triángulo de Pickering. Fotografía Ron Brecher |
Triángulo de Pickering (Pickering's Triangle) , segmento de gran nebulosidad y brillo descubierto fotográficamente por Williamina Fleming en el Observatorio de Harvard en 1904, cuando Edward Charles Pickering (de ahí el nombre) era jefe del observatorio. Es la estructura más brillante del norte del bucle de Cygnus.
CUMULO ABIERTO EN EL CISNE (M-29) [NGC 6913]
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| M29 en el Cisne |
M29 es un cúmulo abierto de estrellas bastante pequeño y brillante, situado justo al sur de la brillante estrella central Gamma Cygni (Sadr).
AR 20h 23m 56s | Dec +38° 31′ 24″ Con una magnitud de +7.1, fue descubierto el 29 de julio de 1764 por Charles Messier.
Se resuelve al instante con cualquier binocular o telescopio pequeño, mostrando un grupo compacto de estrellas calientes y azuladas dispuestas en forma de pequeño cucharón o embudo invertido.
Debido al espeso polvo intermedio de la zona, sus astros se ven unas tres magnitudes más tenues de lo que realmente son.
Su edad se estima en 10 millones de años, ya que sus cinco estrellas más calientes son todas gigantes de clase espectral B0 y se encuentra a algo más de 5.000 años-luz del bulbo galáctico, forma parte de la asociación Cygnus OB1, cuenta con un diámetro de 11 años-luz.
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| M39 |
CUMULO ABIERTO EN EL CISNE (M-39) [NGC 7092]
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| Para localizar M39 y otros objetos de cielo profundo en el Cisne. |
Mucho más asequible y espectacular para su observación con binoculares es Messier 39 (NGC 7092), situado hacia el norte en AR 21h 31m 48s y Dec +48° 26′ 17″.
Ostenta una brillante magnitud de +4.6 y fue avistado originalmente por el francés Guillaume Le Gentil en 1.749, para luego ser indexado por Messier en 1764. A menudo se le denomina como «Cúmulo de la Pirámide» (Pyramid Cluster).
Al encontrarse a solo 800 años luz de distancia y ser tan extenso (ocupa el tamaño de la Luna llena), los telescopios comunes a menudo pasan de largo sus márgenes.
El instrumento óptico rey para observar Messier 39 son unos binoculares de 10x50, donde se revela como una limpia y brillante agrupación triangular de estrellas muy blancas y suspendidas sobre el tupido fondo galáctico.
Este cúmulo tiene una masa estimada de 232 M ☉ y un radio de marea lineal de 8,6 ± 1,8 pc (entre 22 y 34 años-luz). De los 15 componentes más brillantes, seis forman sistemas estelares binarios y se sospecha que hay una más.
HD 205117 es un probable sistema binario eclipsante con un período de 113,2 días que varía en 0,051 en magnitud visual . Ambos miembros parecen ser subgigantes .
Dentro hay al menos cinco estrellas químicamente peculiares y diez estrellas variables de período corto sospechosas.
NEBULOSA CRECIENTE [NGC 6888]
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| Crescent Nebula |
Con una magnitud de +7.4, fue descubierta el 15 de diciembre de 1792 por William Herschel. Esta peculiar burbuja cósmica está producida por una estrella de Wolf-Rayet, concretamente la estrella WR 136.
Este monstruo hipermasivo y moribundo está expulsando su envoltura externa a través de un viento estelar ultrarrápido que choca contra el gas más lento liberado en una etapa anterior cuando se convirtió en una gigante roja hace unos 250.000 años, de tal modo que el resultado de la colisión es una capa y dos ondas de choque , una que se mueve hacia afuera y otra hacia adentro. La onda de choque que se mueve hacia adentro calienta el viento estelar a temperaturas tan altas que emiten rayos X.
El resultado de este choque de trenes gaseoso es una nebulosa con forma de cerebro o de media luna. Debido a que emite su luz principalmente en longitudes de onda imperceptibles para el ojo humano en la penumbra, es un objeto notoriamente difícil de observar visualmente pues requiere un telescopio astronómico de al menos 200 mm a 250 mm, un cielo completamente oscuro y la adición estricta de un filtro O-III de banda estrecha para poder intuir su tenue cáscara elíptica.
Toda esta asombrosa diversidad de objetos convierte al sector del Cisne y la Lira en una de las secciones más dinámicas de la Vía Láctea. Al contemplar este lienzo interminable, comprendemos que el espacio profundo no es un escenario estático, sino un ecosistema grandioso y en perpetua transformación, donde los despojos de las estrellas muertas se convierten de manera inevitable en los ladrillos fundamentales que construirán el porvenir del universo.
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